Brzmienie klarnetu ma cztery wyróżniające się rejestry. Najniższy jest ciemny i ciepły, środkowe brzmią podobnie do trąbki, a najwyższy nazywany ekstremalnym, dotyczy dźwięków piskliwych i przenikliwych.
Klarnet jest czarną, cylindryczną rurą zakończoną nieco rozszerzoną czarą głosową. Tak jak obój, wyposażony jest w metalowe klapki, ale posiada inny niż w oboju stroik, umieszczony w płasko ściętym ustniku za pomocą metalowej obręczy zwanej ligaturą. Jest nim pojedynczy kawałek trzciny, którego drgania powodują powstawanie dźwięku. Klarnet podzielony jest na 5 części: ustnik, baryłkę, górną i dolną część korpusu oraz czarę głosową. Klarnet występuje w różnych wielkościach i strojach, a obecnie najbardziej popularny jest klarnet w stroju B. W orkiestrze symfonicznej są zwykle 2–4 klarnety.
Konstruktor klarnetu to Johann Christoph Denner, który zbudował pierwszy taki instrument w XVIII wieku. Pierwszymi wielkimi kompozytorami, którzy używali tego instrumentu byli Jerzy Fryderyk Haendel i Antonio Vivaldi. W epoce klasycyzmu Wolfgang Amadeusz Mozart i Ludwig van Beethoven pisali na klarnet dzieła solowe i kameralne, a w epoce romantyzmu potencjał tego instrumentu wykorzystywali m. in. Carl Maria von Weber, Robert Schumann i Johannes Brahms.
Michał Górczyński prezentuje budowę i brzmienie klarnetu.
O klarnecie opowiada muzyk Orkiestry Sinfonia Varsovia:
Wczesnym typem klarnetu był starożytny żydowski hallim, o którym wspomina się Torze.- W XVIII wieku popularny był tzw. rożek basetowy (po niemiecku: Bassethorn) – nieco większa, altowa odmiana klarnetu, posiadająca zakrzywioną czarę głosową. Wielbicielem tego instrumentu był Wolfgang Amadeusz Mozart, który wykorzystał go m.in. w swoim Requiem.
- Klarnet jest także instrumentem stosowanym w jazzie i muzyce jazzem inspirowanej. Jedną z najbardziej znanych partii klarnetowych jest solo otwierające Błękitną rapsodię George'a Gershwina.
